Passed the test

Door Tim Hartog

Joe Cronin is geslaagd. Met vlag en wimpel. Niet alleen gaf hij niet toe aan zijn sterspeler die hem vertelde weg te willen en slechts één bestemming als voorkeur meegaf, ook zorgde Cronin ervoor dat dit niet als een donkere wolk boven zijn start van het seizoen zou hangen. En daarnaast leverde hij Damian Lillard uiteindelijk af in een situatie die misschien nog wel meer uitzicht biedt op een kampioenschap komend seizoen, dan het fraaie uitzicht vanuit Miami Beach.  

Nu alle verhalen naar buiten komen van insiders die meer wisten, maar onder druk staan om slechts te delen wat er gedeeld mag worden, wordt meer en meer duidelijk welk proces er gaande was voordat deze blockbuster deal kon worden gemaakt. Voor Joe Cronin was één opdracht duidelijk: houd de touwtjes in handen. Hij bezweek niet onder de druk van kamp Lillard, ondanks dat de relatie verslechterde. Ging niet serieus in onderhandeling met Miami, ondanks een nu blijkt mogelijk veel 'dieper' pakket aan assets die zij konden bieden. Nam de tijd. En werkte, in de luwte, samen met Phoenix en Milwaukee, aan deze 3-team deal die, voor de duidelijkheid, ook bepaald geen slechte return kent. De Bucks probeerde nog een aanbieding zonder Jrue, maar dat ging niet. En dus verliezen zij de beste verdediger in de NBA voor een van de beste aanvallers. Cronin ondertussen is in deel twee van deze actie druk bezig met het beantwoorden van telefoontjes vanuit het kantoor van zo'n beetje elke contender en kan hopelijk deze week nog een slag slaan met Holiday.  

Kortom, een sterk staaltje van een man die sinds december 2021 general manager, en daarmee leider van de basketbaldivisie van de Blazers is (al wel sinds 2006 bij de organisatie), maar in de afgelopen jaren een niet heel indrukwekkend lijstje 'moves' samenstelde. Voor de laatste hoeven we niet ver terug. Want daags voor het officiële verzoek van Lillard om een trade, op dag 1 van free agency, meldden de Blazers trots dat Jerami Grant een nieuwe contract had ondertekend voor het lieve sommetje van $160 miljoen over 5 jaar. Om vervolgens te zien dat Dame zijn vertrekwens indiende en uiteindelijk ingewilligd zag worden. Aangenomen wordt dat de Blazers voor de trade deadline begin februari de markt voor Grant gaan verkennen… 

En het was Cronin die vlak voor de trade deadline van 2022 de wenkbrauwen deed fronzen door twee gewaardeerde krachten in Norman Powell (nota bene net verlengd) en Robert Convington (anderhalf jaar eerder voor 2 first-round picks gehaald) naar de Clippers te sturen voor Eric Bledsoe, Justise Winslow en Keon Johnson (en een 2025 second-rounder): drie spelers waar de Blazers helemaal niks aan hebben gehad. Bledsoe speelde nooit voor Portland, Winslow kwam het volgende 1,5 seizoen tot slechts 40 wedstrijden. En Johnson zat deze week bij de Dame trade en mag het gaan proberen in Phoenix, als hij niet alsnog wordt gewaived. 

Of het debacle rond Gary Payton II. De Blazers moesten persé in free agency tussen hem en Golden State in springen door Payton een driejarig, $26,1 miljoen contract te bieden (dat de Warriors niet konden matchen) en hem in te lijven. Leuk op papier, en vooral voor Payton's portemonnee, maar met een niet goed herstelde blessure werd hij acht maanden later terug verhandeld naar San Francisco. Een rare gang van zaken vanuit de Blazers. 

En ook de verlening van Jusuf Nurkić viel op. Na een bepaald geen overtuigende run van gemiddeld 33,6 wedstrijden per seizoen in de drie jaar voordat de Blazers hem in de offseason van 2022 een vierjarige verlenging a $70 miljoen aanboden. Met vervolgens ook slechts 52 wedstrijden als totaal afgelopen seizoen leek er geen markt voor de Bosnische big man, totdat Phoenix zijn pijlen, net zo verrassend, op Nurkić richtten, en hem binnen bracht in de Dame trade in ruil voor Deandre Ayton.  

Al met al geen heel overtuigend track record. En het traden van Lillard was volgens velen 'long overdue'. Was dan alles kommer en kwel? Nee. Het draften van Shaedon Sharpe was een gok, maar lijkt aardig uit te pakken. Anfernee Simons heeft bewezen het licht uit te kunnen schieten en speelt op een tradable contract. En een oordeel vellen over Scoot Henderson kan natuurlijk nog niet. Maar de signalen zijn goed.  

En nu, aan de vooravond van een nieuw, leuk, jong Blazers team kan Portland weer vooruit kijken.  

Nu de ploeg nog verkopen aan Phil Knight.